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Por qué se oxida el acero inoxidable y qué hacer al respecto

El acero inoxidable no es un metal que no pueda oxidarse. Es un metal que se autorrepara, y todo lo que falla es algo que impidió esa reparación.

La capa pasiva y lo que necesita

Lo que hace que el inoxidable sea inoxidable es una película de óxido de cromo de unos pocos átomos de espesor. Si se raya, se vuelve a formar, siempre que se den dos condiciones: cromo en la aleación y oxígeno en la superficie.

Si se retira el oxígeno, la reparación se detiene. Por eso aparece óxido bajo una gasket, bajo un depósito, dentro de una tubería muerta (dead leg) y en la rendija detrás de un clamp mal ajustado; todos lugares donde la superficie queda protegida del aire mientras permanece húmeda.

Cloruros

Los iones de cloruro atacan la película directamente y se concentran a medida que el agua se evapora. Una ubicación costera, un desinfectante clorado o un lavado que se deja secar en lugar de enjuagarse depositarán cloruro en la superficie y lo dejarán allí.

El 316 resiste esto mejor que el 304 debido a su contenido de molibdeno, y un mejor acabado superficial lo resiste mejor que uno más rugoso porque hay menos espacio donde el cloruro pueda alojarse. Ninguno ofrece inmunidad. Una válvula 316 en una línea costera sigue necesitando enjuague.

Hierro libre

El óxido más común en una instalación nueva no es el del acero inoxidable en absoluto. Es acero al carbono depositado por una muela abrasiva, un cepillo de alambre, un tubo de andamio o una herramienta, que se deposita en la superficie y se oxida allí.

Parece que la válvula está fallando. No es así, pero terminará siéndolo, porque la partícula oxidada retiene humedad contra la superficie y priva de oxígeno a la película subyacente. Esto es lo que elimina la pasivación, y es la razón por la cual una pasada de pasivación después de la instalación vale la tarde que cuesta.

Qué hacer

Enjuague después de cualquier limpieza con cloro y no permita que se seque. Guarde herramientas separadas para el acero inoxidable. Pase por un proceso de pasivación después de la instalación y de cualquier trabajo mecánico importante. Revise debajo de las gaskets en los mismos intervalos en que se revisa el resto de la línea, porque ahí es donde comienza y donde nadie mira.

Y cuando aparezca óxido, determine si es el acero o algo depositado sobre él antes de reemplazar cualquier pieza. La mayor parte del tiempo es algo que está sobre el acero.

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